Il linguista e la linguista studiano con metodi scientifici l'origine, la struttura e l'evoluzione delle lingue (antiche o moderne). Svolgono una riflessione teorica sulle strutture fondamentali del linguaggio umano, e studiano le caratteristiche di una lingua, parlata o scritta, secondo diversi punti di vista: la fonetica (studio dei suoni che costituiscono le parole), la morfologia (analisi della struttura delle parole), la sintassi (analisi del modo in cui le parole si combinano per formare le frasi), la semantica (studio del significato delle parole), ecc.
 

La linguistica è dunque la scienza che descrive le lingue, dimostra la coerenza dei loro sistemi e la razionalità delle leggi del linguaggio. Propone una riflessione teorica sulla lingua in generale (linguistica generale) e sulle specifiche lingue esistenti ora o nel passato (linguistica di una lingua particolare). Si interessa sia della lingua scritta che di quella parlata. Il suo obiettivo, essendo descrittivo e non prescrittivo, è di mostrare la maniera in cui i locutori si esprimono, senza voler insegnare a "parlare correttamente". Il campo di attività dei linguisti si è progressivamente esteso e attualmente la linguistica conta diversi settori e interagisce con numerose altre discipline.
Ecco alcuni esempi:

• la linguistica storica (o comparata), che descrive l'evoluzione dei sistemi linguistici nel corso del tempo;
• la dialettologia, che si occupa delle caratteristiche specifiche dei dialetti e dei loro rapporti con altri dialetti o lingue affini;
• la sociolinguistica, che studia le dimensioni sociali della lingua e del comportamento linguistico, considerando le variazioni delle lingue a livello di individuo (per es. il rapporto tra varietà linguistica e grado di istruzione) o di gruppi sociali (per es. le caratteristiche del 'linguaggio giovanile') e i rapporti tra comunità linguistiche (per es. tra italofoni, tedescofoni, romanciofoni e francofoni in Svizzera);
• la linguistica applicata, che si occupa dell’applicazione della linguistica a scopi pratici, per es. nella didattica delle lingue (insegnamento, apprendimento, ecc.) o nella politica linguistica (per es. leggi a sostegno delle lingue minoritarie);
• la psicolinguistica (dove la psicologia, la linguistica e la biologia si incontrano), che analizza in particolare il rapporto fra mente, pensiero e linguaggio;
• la neurolinguistica, che studia gli aspetti anatomici del linguaggio, quindi le connessioni tra cervello e linguaggio, considerando lo sviluppo del linguaggio, i suoi disturbi, la sua riabilitazione.
• la linguistica informatica, che studia in particolare la traduzione automatica (concezione, fabbricazione e commercializzazione di apparecchi informatici e di software che trattano il linguaggio umano sia in forma scritta che orale)

• la pragmatica linguistica, che studia la lingua come modo di agire (che cosa si fa, che azione si compie quando si dice qualcosa?).

Qualunque sia il settore in cui lavorano, i linguisti si occupano di ricerca scientifica.
I loro compiti principali possono essere così descritti:

• definire l'oggetto di studio e formulare ipotesi di lavoro;
• raccogliere i dati relativi all'oggetto di studio (i materiali linguistici che si vogliono studiare, la bibliografia sul tema, ecc.) e organizzarli;
• analizzare i risultati, confrontandoli con i risultati ottenuti da altri studi simili (per es. con quelli ottenuti studiando altri sistemi linguistici);
• elaborare conclusioni e nuove prospettive di ricerca e comunicarle ai ricercatori o al pubblico attraverso pubblicazioni, convegni, conferenze e corsi.