Il filosofo e la filosofa riflettono sulle domande che si pone l'essere umano in merito alla propria esistenza e alle proprie attività (senso della vita, dell'amore, arte, politica, questioni concernenti l'educazione, la morale, l'etica, la società, la scienza, ecc.). Applicano metodi basati sull'analisi, l'argomentazione, la critica e la sintesi per tentare di portare risposte a questi interrogativi fondamentali.
 

Non propongono in alcun caso delle verità universali. Esistono infatti diverse risposte possibili, che variano secondo le differenti correnti filosofiche. Il loro strumento principale è la ragione.
Per alimentare la loro riflessione, i filosofi toccano campi come la tradizione e l'espressione filosofica contemporanea, l'esperienza quotidiana e le conoscenze scientifiche. Ogni volta, partendo da quello che è conosciuto dall'essere umano, devono porsi domande chiare e pertinenti. Infatti nella filosofia la domanda è un fattore determinante e, se è ben posta, contiene già parte della risposta.
Dopo le domande, la riflessione filosofica prevede le seguenti tappe:

• analizzare i cardini della questione;
• studiare l'approccio di altri filosofi o autori che hanno già affrontato il medesimo soggetto;
• sviluppare argomentazioni personali, cercando di spiegare la pertinenza del problema nel contesto della nostra civiltà;
• abbozzare nuove vie di ricerca e di pensiero;
• elaborare conclusioni e comunicarle al mondo scientifico o al pubblico attraverso pubblicazioni, conferenze, corsi, ecc.

I temi tradizionali affrontati dalla filosofia concernono, per esempio, i fondamenti della libertà, della morale, del diritto, della giustizia, i rapporti tra la coscienza e la realtà, la struttura e i limiti della conoscenza, l'analisi del linguaggio come veicolo del pensiero, il ruolo dell'uomo e di Dio nell'universo, le conseguenze del progresso scientifico o tecnologico (eutanasia, etica biomedica, energia nucleare, protezione dell'ambiente, ecc.).
La filosofia è uno strumento di riflessione e d'argomentazione utile alla vita quotidiana e all'esercizio di diverse funzioni in ambiti quali, per esempio, la teologia, la psicologia, l'antropologia, la storia o la sociologia. A seconda dell'ambito nel quale la riflessione filosofica viene esercitata, e benchè tale riflessione sia in sé un'attività essenzialmente individuale, i filosofi collaborano quindi spesso con altri professionisti quali psicologi, sociologi, storici, teologi, linguisti, etnologi/antropologi, giornalisti, fisici, chimici, psichiatri (neuroscienze), economisti, ecc.