L’archeologo e l’archeologa studiano le vestigia delle civiltà che ci hanno preceduto, dalle origini dell’umanità fino all’epoca moderna. Esplorano scientificamente siti antichi e descrivono i reperti per interpretarli in seguito con l’aiuto di altre scienze quali la storia, la chimica, la fisica, la geologia, la paleontologia, la climatologia, l’antropologia, ecc.
 

L’archeologia è una scienza complessa considerando l’estensione del periodo studiato e l’eterogeneità delle vestigia lasciate. Per facilitarne l’approccio, si divide generalmente in due grandi campi: l’archeologia preistorica (nessuna fonte scritta) e l’archeologia storica (fonti scritte indagabili). Ognuno di questi campi si suddivide a sua volta in numerose specializzazioni, secondo criteri geografici e cronologici. Geograficamente si distinguono, per esempio: l'archeologia greco-romana, l'etruscologia, l'archeologia del vicino Oriente e l'egittologia, l'archeologia celtica, copta, precolombiana. Cronologicamente: l'archeologia preistorica, classica, gallo-romana, paleocristiana, bizantina, medievale, ecc. Di fronte ad un così vasto campo d’indagine, ogni ricercatore sceglie di specializzarsi in un’epoca o su un soggetto particolare. Prima di iniziare la ricerca sul terreno, gli archeologi devono definire le finalità della ricerca stessa. L'intervento sul terreno può essere causato sia da una necessità di documentazione di un sito minacciato (per esempio per interventi edilizi, per minacce naturali o altro), sia per lo svolgimento di un preciso progetto con finalità scientifiche.

I loro compiti principali possono essere così descritti:

ricerca sul terreno

• raccogliere il maggior numero d’informazioni sulle vestigia, spesso destinate a scomparire, tramite rilevamenti topografici, fotografie, disegni, descrizioni;
• effettuare sondaggi e in seguito delimitare la zona su cui compiere gli scavi;
• preparare il cantiere (materiale, personale addetto, preventivi di spesa, ecc.);
• gestire e organizzare i lavori di scavo sul cantiere;
• esplorare il sito in modo sistematico, raccogliere tutte le tracce suscettibili di mettere in luce l'evoluzione culturale umana (oggetti in sasso, in osso, in ferro o altri metalli, in materiali organici, monete, ceramicai, ecc.);
• aggiornare regolarmente l'inventario degli oggetti messi in luce;

conservazione, analisi e interpretazione dei dati

• descrivere e interpretare gli oggetti e i dati raccolti con l'aiuto di altre discipline scientifiche;
• proporre soluzioni per restaurare e conservare il patrimonio;
• trasmettere agli specialisti gli elementi organici raccolti sul terreno (pollini, resti vegetali, ossa, carboni, ecc.) per essere analizzati in laboratorio secondo metodi scientifici (Carbone-14, dendrocronologia, ecc.);
• ricostruire teoricamente i reperti e in certi casi restaurarli (frammenti di terracotta o vetro, oggetti in ferro, ecc.);
• redigere rapporti scientifici;

divulgazione e insegnamento

• informare i ricercatori e il pubblico sui risultati delle indagini e delle analisi attraverso conferenze, esposizioni, visite guidate, pubblicazione di articoli e opere specifiche, atelier didattici e archeologia sperimentale;
• insegnare nelle università.