L'ingegnere e l'ingegnera in scienza dei materiali analizzano i vari tipi di acciaio, cemento, ceramica, materia plastica, legno o biomateriali. Le analisi consentono di determinare e controllare la struttura del materiale, le qualità o i difetti, e quindi di stabilire l'adeguatezza o meno della loro applicazione ad un determinato prodotto (la turbina di un aereo, uno snowboard superveloce, lo schermo piatto, il cellulare, la suola delle scarpe da sport, i rivestimenti antiadesivi, le protesi per articolazioni, gli involucri, ecc.).

Questi ingegneri sono impegnati nella ricerca e nella produzione di nuovi materiali performanti e innovativi (polimeri, sistemi compositi ) caratterizzati da precisi parametri di resistenza, peso, costo e di ecocompatibilità.

Lavorando in gruppi pluridisciplinari, hanno un'attività polivalente: dal miglioramento dei procedimenti di fabbricazione e delle proprietà dei materiali in vista di applicazioni specifiche, al prolungamento della durata nel tempo di un determinato materiale, alla creazione di nuovi materiali o al riciclaggio di materiali usati. Si potrebbe dire che sono un po' fisici, un po' chimici, un po' biologi e un po' ingegneri. La scienza dei materiali è oggi una disciplina di punta, dinamica, aperta su aspetti tecnici, scientifici, umani, ecologici ed economici. Trova applicazione in molti settori e consente sviluppi importanti per esempio nel campo delle microtecnologie e delle applicazioni biotecnologiche e mediche (materiali biomimetici applicabili al corpo umano).

Le loro principali attività possono essere così descritte:

ricerca

• analizzare i materiali, determinare composizione, struttura atomica o molecolare, proprietà fisiche, chimiche, meccaniche;
• sviluppare nuovi metodi di analisi e di misurazione;
• studiare l'effetto sui materiali di fattori fisici o chimici (temperatura, pressione, acidità, umidità);
• redigere rapporti di analisi, pubblicarli su riviste scientifiche;
• partecipare a congressi e seminari;
• insegnare nelle scuole universitarie professionali, nelle università o nelle scuole politecniche federali;

sviluppo

• contribuire alla creazione di nuovi prodotti in funzione della loro utilizzazione futura, mettere a punto procedimenti di produzione, di riciclaggio o di eliminazione ecologica;
• procedere a simulazioni su computer;
• supervisionare la produzione e controllarne la qualità;
• studiare i problemi riscontrati da certi clienti, elaborare soluzioni con il supporto di un gruppo professionale;
• fare perizie e analizzare l'origine di difetti riscontrati in certi prodotti;
• consigliare i clienti nella selezione dei materiali;
• dirigere un gruppo, informare e formare il personale di produzione e di controllo della qualità.