Le guardie pontificie fanno parte del moderno corpo militare della Guardia Svizzera Pontificia il cui compito è quello di proteggere costantemente il Papa e la sua residenza, nonché di controllare gli ingressi ufficiali della Città del Vaticano e di eseguire diversi servizi d'ordine e d'onore.

Le guardie pontificie vegliano 24 ore su 24 per garantire la sicurezza del Santo Padre e della sua residenza. Oltre all'appartamento papale sorvegliano il Palazzo Apostolico assicurando ordine e quiete. Vigilano inoltre su alcuni ingressi ufficiali della Città del Vaticano, eseguono il controllo degli accessi e sono a disposizione dei visitatori provenienti da tutto il mondo per informazioni riguardanti le funzioni degli accessi stessi. Le guardie pontificie sono operative anche durante le udienze, le cerimonie religiose e pubbliche quando è presente il Santo Padre. Sottoufficiali di rango superiore e ufficiali accompagnano pure il Papa nei suoi viaggi apostolici all'estero. Quando la Sede Apostolica è vacante le guardie pontificie proteggono il Collegio dei Cardinali.

Le guardie prestano servizio in uniforme mentre gli ufficiali, la maggior parte delle volte, sono in abiti civili. Di solito la protezione ravvicinata del Papa è affidata ai membri più esperti della Guardia Svizzera Pontificia. La funzione di guardia del corpo personale del capo della Chiesa cattolica richiede inoltre aggiornamenti e addestramenti continui per poter intervenire sempre tempestivamente e con professionalità.

Durante le visite ufficiali dei capi di Stato e di Governo, nonché degli ambasciatori e ospiti illustri, le guardie pontificie svolgono servizi d'onore: in queste occasioni il picchetto accoglie l'ospite con gli onori militari. I servizi d'onore vengono prestati anche in occasione di Messe, udienze e agli ingressi della Città del Vaticano.

Il servizio delle guardie pontificie dura dalle otto alle undici ore al giorno ed è spesso irregolare. Per udienze generali, particolari servizi d'onore o visite di Stato, la squadra che si trova fuori servizio viene richiamata interamente o in parte, a seconda delle necessità. I picchetti d'onore e la presenza alle Messe, alle udienze e alle visite ufficiali, così come il servizio di sicurezza (servizio d'ordine e di guardia, controllo, protezione delle persone), durano solitamente diverse ore, si svolgono con qualsiasi tempo e temperatura, sono faticosi e richiedono un alto grado di motivazione, resistenza psichica e fisica. Tra gli aspetti positivi vi sono il contatto con persone di Paesi e culture diverse. Molto sentito è lo spirito di Corpo. Un altro privilegio è quello di vivere da vicino ciò che avviene nella Chiesa, nel Vaticano e in un'esclusiva città quale Roma.

Per la sicurezza del Papa le guardie pontificie devono possedere un alto senso del servizio. Avere fede e vivere secondo gli ideali cattolici sono ovviamente requisiti fondamentali per chi è a servizio della Chiesa e del Papa. Inoltre si può tranquillamente dire che sono un ottimo biglietto da visita per la Svizzera.