L'interprete interculturale permette la comunicazione fra interlocutori di lingua e origine diverse, traducendo oralmente tutto ciò che é detto tenendo conto di aspetti socio-culturali. Ciò avviene in una situazione di trialogo (dialogo a tre) nel quale l'interprete culturale può trovarsi presente sul posto o collegato telefonicamente. Gli interpreti interculturali intervengono in particolare nelle relazioni con i servizi sanitari e sociali e con la scuola.

Avendo generalmente un'esperienza di migrazione alle loro spalle ed essendo ben integrati nel paese di residenza, possono mettere a disposizione questo vissuto e le loro conoscenze linguistiche per permettere la comunicazione tra le istituzioni svizzere e persone provenienti dalla loro stessa aerea linguistica. Il loro intervento permette di comunicare in situazioni particolari, di facilitare l'incontro di culture diverse, nell'intento di garantire anche alla popolazione migrante l'uguaglianza nell'accesso a servizi fondamentali. Luoghi come ospedali, ambulatori medici, maternità, servizi sociali o scuole presentano il maggior numero di situazioni in cui è necessario l'intervento di interpreti interculturali. Vi sono infatti necessità di comprensione fra operatori sanitari e pazienti stranieri, fra operatori sociali e utenti stranieri, fra docenti e allievi o genitori, ecc.

Concretamente traducono quando non esiste nessuna lingua comune tra gli interlocutori, ad esempio durante una visita medica, per evitare malintesi che potrebbero avere pesanti conseguenze sulla diagnosi o sulla cura, durante un parto in ospedale oppure in un colloquio con i genitori e i docenti del figlio. L'accompagnamento va oltre le barriere linguistiche: rassicura grazie a una migliore comprensione, dà l'opportunità di spiegare il contesto di vita e le abitudini del paese di accoglienza e di avviare un processo di integrazione sociale.

Gli interpreti interculturali offrono un appoggio importante anche agli specialisti o ai servizi, per superare gli ostacoli linguistici e per rispettare valori culturali o religiosi diversi. Una buona padronanza della lingua ufficiale del paese e della lingua parlata dalla persona straniera e una conoscenza del quadro sociale e istituzionale svizzero concorrono a garantire una traduzione orale fedele e completa, a gestire in modo corretto il dialogo fra due o più persone. In genere chiariscono in un incontro preliminare il contenuto e lo scopo del colloquio, si assicurano che tutte le persone presenti siano a conoscenza del loro ruolo; per evitare malintesi interrompono il dialogo o chiedono spiegazioni; sono in grado di procurarsi informazioni utili per svolgere al meglio il loro ruolo. Inoltre, sanno percepire l'influenza di appartenenze sociali e l'insorgere di conflitti e individuare atteggiamenti discriminatori.

L'attività degli interpreti interculturali è disciplinata da un codice deontologico: sono tenuti al segreto professionale, ad assicurare una traduzione affidabile ed integrale, a rispettare le pari opportunità e la dignità di tutte le persone.