Lo storico e la storica studiano il passato degli esseri umani a partire dai documenti e dalle tracce che hanno lasciato. Con il loro lavoro, intendono ricostruire e comprendere i fatti sociali, economici o politici che hanno marcato un popolo o una collettività nel corso di un determinato periodo del passato. Stabiliscono confronti tra l'epoca contemporanea e il passato con lo scopo di mettere in evidenza le cause e le conseguenze delle diverse evoluzioni.

Generalmente, la storia si struttura secondo un asse cronologico e gli studi si rivolgono quindi alla storia antica, medievale, moderna o contemporanea. Tuttavia, attualmente si assiste sempre più ad un interesse per gli studi suddivisi in settori. Ci si dedica per esempio allo studio della storia della popolazione (natalità, mortalità), dello sviluppo economico (rivoluzione industriale, banche, sistema di scambio) o delle produzioni (agricoltura, industria). Inoltre, la storia oggi non si limita più solo ai personaggi e agli avvenimenti importanti, si interessa anche a fatti quotidiani (per esempio: storia della scuola, delle foreste, dell’igiene) e a tutti gli strati della popolazione (operai, contadini, ecc.). A causa delle vaste conoscenze che implica lo studio di questa disciplina, gli storici che si vogliono dedicare alla ricerca si specializzano generalmente in un settore o in un’epoca determinata. Questa specializzazione comincia durante gli studi nella scelta delle materie associate, poi cresce sempre di più durante la carriera.

I loro compiti principali possono essere così descritti:

ricerca delle informazioni

• reperire e raccogliere informazioni a partire da documenti di diversa natura, relativi a un soggetto determinato: ad esempio documenti d'archivio, atti ufficiali, colonne sonore, opere d’arte, libri, ecc.;

analisi

• analizzare i documenti per determinarne l’autenticità e la pertinenza;
• confrontare i documenti tra di loro per ottenere una visione più globale possibile del soggetto trattato;
• interpretare queste fonti nel loro contesto globale, sociale, culturale, politico ed economico;
• mettere i fatti in relazione fra di loro, spiegarne le cause e i vari fattori di influenza;

insegnamento e pubblicazione

• redigere le conclusioni della ricerca in un linguaggio appropriato a seconda dei destinatari (universitari, specialisti, grande pubblico);
• comunicare i risultati al mondo scientifico o al pubblico per il tramite di articoli, conferenze, congressi, tavole rotonde, saggi storici, ecc.
• insegnare nel settore medio, medio superiore o superiore.
• giornalismo;
• operare negli istituti culturali.