L'editore e l'editrice lavorano nel campo della pubblicazione e della commercializzazione di libri. Esaminano manoscritti letterari, scientifici o tecnici, ne valutano la qualità, allo scopo di stamparli, riprodurli in un numero determinato di copie e di diffonderli.

Promuovono la realizzazione e la diffusione di pubblicazioni specializzate. Prendono contatto con specialisti di un determinato settore, sottopongono loro il progetto, li incaricano della redazione del documento. Inoltre si assicurano la collaborazione di fotografi, grafici, illustratori e programmatori e si assumono l'investimento e i rischi finanziari dell'operazione editoriale.

Le loro principali attività possono essere così descritte:

selezione

• prendere conoscenza dei manoscritti a loro sottoposti dagli autori e valutarne il contenuto;
• operare una selezione dei manoscritti, in certi casi con la collaborazione di un comitato di lettura;
• decidere se vale la pena o meno pubblicarli, prendendo in considerazione vari giudizi;
• chiedere modifiche, proporre aggiunte o tagli;
• redigere un contratto di edizione con gli autori (scrittori, illustratori, eventualmente traduttori, ecc.) che rispetti le disposizioni legali e fissare l'ammontare dei diritti d'autore;
• ricercare contributi finanziari a enti pubblici, parapubblici o privati o sponsorizzazioni commerciali;

stampa

• definire le caratteristiche del libro: formato, numero delle pagine, qualità della stampa e della carta, genere di rilegatura, tipografia, illustrazioni e numero delle copie da stampare;
• richiedere preventivi a diverse tipografie, esaminare le offerte ed effettuare una scelta;
• rileggere gli esemplari in prova, correggere le bozze, verificare che il testo sia conforme all'originale, accordare il visto per la stampa;
• assicurare che i termini stabiliti per la stampa e la diffusione siano rispettati;

commercializzazione

• fissare la tiratura e il prezzo di vendita delle pubblicazioni;
• promuovere - direttamente o affidandosi a terzi - la commercializzazione della pubblicazione (tramite le librerie, attraverso cataloghi editoriali, per corrispondenza, ecc.);
• pubblicare un catalogo editoriale con la presentazione delle pubblicazioni;
• occuparsi della pubblicità e dei contatti con i mass media, partecipare a saloni letterari e a fiere librarie;

• calcolare il numero di copie vendute durante l'anno, tenendo conto delle rese (libri ancora vendibili o rovinati) e definire contrattualmente la percentuale da versare all'autore;

• cercare giovani autori e incoraggiarli.

La sempre maggior diffusione delle nuove tecnologie dell'informazione estende il campo d'attività degli editori al settore delle pubblicazioni multimediali (CD-ROM, DVD, e-book, ecc.) e ne modifica le modalità di lavoro.