Gli erboristi e le erboriste sono professionisti di livello accademico - con studi in biologia, botanica o farmacia - specializzati nella conoscenza e nell'utilizzazione a scopo terapeutico di erbe e piante officinali. Operano in un quadro interdisciplinare, studiano le erbe e le piante, le loro proprietà terapeutiche o tossicologiche. Ricercano nuovi preparati, esplorano con metodi scientifici ulteriori possibilità di sviluppo e di applicazione della fitofarmacologia.
 

Nel corso dei secoli, la comunità scientifica, partendo dallo studio delle proprietà terapeutiche delle erbe e delle piante officinali, ha sviluppato la farmacologia moderna. L'evoluzione e l'affermazione dell'industria chimico-farmaceutica ha progressivamente offuscato l'uso di piante ed erbe medicinali. Negli anni recenti, si assiste ad una rivalutazione dei preparati naturali a scopo terapeutico, sia da parte della farmacologia e della medicina tradizionale, sia da parte del consumatore-paziente confrontato con un'offerta sempre più vasta di prodotti naturali industriali.
La ricerca nel campo della fitofarmacologia ha registrato nuovi sviluppi, così come il mercato dei prodotti naturali e delle terapie naturali. Di conseguenza si sono aperte nuove opportunità formative a diversi livelli. Il quadro giuridico federale - normative sulle derrate alimentari e sul controllo dei medicamenti - e le legislazioni sanitarie cantonali pongono limiti e requisiti a tutela dei consumatori e dei pazienti, fissando le condizioni di esercizio dei vari profili professionali.
Gli erboristi tradizionali, conoscitori e raccoglitori di erbe, preparatori di intrugli a scopo terapeutico, cosmetico o aromatico, sono figure in via di estinzione, sostituite da profili professionali con formazioni a diversi livelli, certificate con diplomi cantonali (in Ticino, operatori in tecniche erboristiche, fitoterapisti, assistenti di farmacia con specializzazione in rimedi naturali) o da operatori sanitari con formazione accademica e post-grado.
L'erborista con specializzazione accademica è la figura scientificamente più competente, la cui attività è collocabile nel campo fitofarmacologico, nella ricerca su piante ed erbe indigene o provenienti da paesi extraeuropei.
Chi vende preparati alimentari, terapeutici o cosmetici a base di erbe e piante è spesso denominato impropriamente erborista; la sua attività infatti è limitata alla consulenza e alla vendita di prodotti realizzati a livello industriale, autorizzati secondo la legislazione federale in materia di medicamenti o di derrate alimentari.